散熱器冷卻已經到達高溫的冷卻液。當散熱器的管子和散熱片暴露在冷卻風扇產生的氣流及車輛運動產生的氣流中時，散熱器中的冷卻液變冷。 按照散熱器中冷卻液流動的方向可將散熱器分為縱流式和橫流式兩種。 散熱器芯部的結構形式主要有管片式和管帶式兩大類。 汽車散熱器主要有兩種：鋁質和銅制，前者用于一般乘用車，后者用于大型商用車。 為了提高散熱器的冷卻能力，在散熱器后面安裝風扇強制通風。以前的轎車散熱器風扇是由曲軸皮帶直接帶動的，發動機啟動它就要轉，不能視發動機溫度變化而變化，為了調節散熱器的冷卻力，要在散熱器上裝上活動百頁窗以控制風力進入。現代轎車已經普遍使用風扇電磁離合器或者電子風扇，當水溫比較低時離合器與轉軸分離，風扇不動，當水溫比較高時由溫度傳感器接通電源，使離合器與轉軸接合，風扇轉動。同樣，電子風扇由電動機直接帶動，由溫度傳感器控制電動機運轉。這兩種形式的散熱器電扇運轉實際上都由溫度傳感器控制。